五胡十六国时期，鲜卑族所建立的政权种类繁多，涵盖了代国、前燕、后燕、南燕、西燕、南凉、西秦以及北魏等多个国家。特别是鲜卑慕容一族，他们的影响更为深远，先后创建了前燕、后燕、南燕和西燕四个国家。需要指出的是，这些国家的数量并不完全等同于史书《十六国春秋》中的十六国。像代国、西燕、北魏这些，便未被列入其中。
这其中有着特殊的历史背景。代国本是北魏的前身，因此它本身就可以视为一个独立政权。而北魏的崛起，终结了五胡十六国的纷争，统一了北方，开启了北朝的时代。因此，在史学家崔鸿所编撰的《十六国春秋》里，北魏并未算作其中之一，而是归入了后来的正史《北史》之中。通过这一点，我们可以看出鲜卑族在中国历史上建立的政权数量之多，尤其是在五胡十六国时期，几乎无出其右。事实上，鲜卑族的影响远超这段时期，从三国到唐宋，鲜卑族始终活跃在历史的舞台上。譬如，隋唐时期的吐谷浑便是鲜卑族的代表，唐宋时期的西夏也是由鲜卑族建立的。
展开剩余76%鲜卑族的内部复杂性也颇为引人注目。鲜卑的内迁和建立政权，使得他们与北方汉族的融合程度十分深刻，隋唐的统治者中就有不少拥有鲜卑血统。随着时间的推移，鲜卑族逐渐与汉族或其他民族融为一体，尤其是在唐朝之后，鲜卑族的显著特点基本消失，几乎成为了汉族的一部分。
鲜卑族内部，各大部落更是层出不穷。我们熟悉的慕容、宇文、拓跋、贺兰、独孤、纥奚、乞伏、秃发、段氏等部落，都是鲜卑族的重要组成部分，这些部落的名字后来也成为了广泛使用的姓氏。随便提及一个，几乎都是豪门世家、王朝建立者或者雄霸一方的权力象征。譬如，宇文鲜卑建立了北周，拓跋鲜卑创建了代国、北魏、东魏、西魏，秃发鲜卑则建立了南凉，乞伏鲜卑则是西秦的创立者，独孤鲜卑在北周时期也名声显赫，最著名的如独孤信及其女儿们，段氏鲜卑更是通过女儿们的婚姻，频频与慕容鲜卑联姻，许多段氏女性最终成为了皇后。
在鲜卑各部中，慕容鲜卑无疑是最为强大的一支。慕容一族不仅建立了前燕、后燕、南燕、西燕等多个政权，还在五胡十六国时期扮演了至关重要的角色。慕容一族给人印象深刻的是他们的英俊与霸气：慕容廆、慕容俊、慕容恪、慕容垂等人名字气吞山河，充满了王者气息。然而，实际上，慕容一族的历史并非如外界所想的那般辉煌。尽管他们的王朝曾风光一时，但内斗和暴虐的统治性格却给他们带来了深重的内乱。除了前燕初期尝试实行汉化外，其余的慕容燕国基本上实行胡汉分治，统治黑暗且不稳定。
这些慕容家族的皇帝大多性格暴躁，缺乏明主之风，尤其是在慕容垂去世后，慕容一族再也没有出现过像样的帝王。而后燕的最后一位皇帝慕容熙，更是一个性格怪异的帝王，使得后燕的政权彻底失去控制，最终走向灭亡。
更为关键的是，尽管慕容一族在鲜卑诸族中曾一度显赫一时，最终却败给了看似不起眼的拓跋一族。吕思勉在《白话中国史》中提到，慕容氏势力在各个民族争斗的风起云涌之时迅速崛起，但拓跋氏则在多方势力衰弱之后迅速崛起，成为了最终的赢家。这其中，拓跋氏有点“坐山观虎斗”的意味：当其他势力强大时，他们则暂时隐忍，待到各方力量两败俱伤后，便出手一举成就统一北方的大业。
拓跋氏之所以能够崛起，最重要的原因是他们始终坚持韬光养晦的策略，等待时机。而慕容一族则由于内斗频繁，虽然一度雄风四起，但未能抓住最有利的时机。慕容一族的兴衰，归根结底还是在于他们与拓跋一族在时机与策略上的巨大差异。
具体来说，拓跋氏的代国，早在315年便由拓跋猗卢建立，但初期并不强盛。而与之同时，北方的其他少数民族政权如后赵、冉魏、前燕、前秦等纷纷崛起，导致了代国处于边缘化的状态。前燕、前秦和冉魏相继展开战争，而拓跋氏则继续在北方的角落里积蓄力量。直到376年，前燕被前秦灭掉，代国也未能幸免，被前秦吞并。
然而，转折发生在淝水之战后，前燕虽然曾一度复国，但始终未能稳定政权，渐渐陷入了北方的战乱。随着后燕的分裂，慕容一族的统一愿望逐渐破灭。而拓跋一族则在此时抓住了机遇，迅速壮大。公元436年，拓跋珪最终结束了北方五胡十六国的格局，实现了北魏的统一，成为最终的胜利者。
北魏的成功，除去幸运外，也得益于其较为开明的统治者，他们懂得在别人强盛时避免与之直接对抗，等到时机成熟再出手。而与慕容氏不同，拓跋氏的统治者更为理性，知晓如何调整战略以应对复杂的局势。在这种内外因素的共同作用下，拓跋氏最终脱颖而出，成为了五胡十六国时期最重要的胜利者。
总的来说，慕容一族虽然一度强盛，但由于其内斗激烈、王朝管理混乱，未能在北方的政局变化中保持长久的统治。而拓跋一族的崛起，则得益于他们在他国衰败之时迅速积蓄力量、抓住历史机遇，最终成功统一北方，走向了历史的巅峰。
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